每四年一次的世界杯足球赛，从来都不是想参加就能参加的。在正式开赛前，全球211个国际足联成员协会中，有超过85%的球队需要通过残酷的预选赛厮杀。就拿2022卡塔尔世界杯来说，最终只有32支球队能站上正赛舞台。
"预选赛比世界杯正赛更难踢，因为你永远不知道下一个对手会用什么方式阻止你晋级。" —— 前意大利国家队主帅里皮
2014年巴西世界杯预选赛，塔希提队从2011年6月开始参赛，到2013年11月结束，历时2年5个月，踢了8场比赛，最终未能晋级。而同期直接晋级的东道主巴西队，整整3年没踢过一场正式预选赛。
2002年韩日世界杯预选赛，荷兰队在最后一轮被葡萄牙逼平，眼睁睁看着爱尔兰晋级；2018年俄罗斯世界杯，四届冠军意大利队60年来首次缺席，他们在附加赛被瑞典淘汰时，布冯泪洒赛场的画面成为经典。
预选赛的残酷在于，强队翻车屡见不鲜，而黑马突围的故事也时有发生。比如2010年世界杯，斯洛伐克首次独立参赛就杀入16强；2018年冰岛队更是成为世界杯历史上人口最少的参赛国（33万人）。
如今，2026年美加墨世界杯将扩军至48支球队，预选赛的竞争格局又将迎来巨变。但不变的是，这条晋级之路永远充满汗水、泪水，和意想不到的戏剧性转折。